Olivia, mi hija mayor, contrajo sarampión cuando tenía siete años. A medida que la enfermedad siguió su curso normal, recuerdo haberle leído a menudo en la cama y no sentirme particularmente alarmado por ello. Entonces, una mañana, cuando estaba camino de la recuperación, yo estaba sentado en su cama mostrándole cómo hacer pequeños animales de colores, y cuando le tocó su turno para hacer uno ella misma, noté que sus dedos y mente no estaban trabajando juntos y no podía hacer nada.
‘¿Estás bien?’, le pregunte. ‘Tengo mucho sueño’, dijo. Una hora después estaba inconsciente. Doce horas más tarde estaba muerta.
El sarampión se había convertido en algo terrible llamado encefalitis por sarampión y los médicos no podían hacer nada para salvarla. Eso fue hace veinticuatro años en 1962, pero incluso ahora, si un niño con sarampión desarrolla la misma reacción mortal de sarampión que tuvo Olivia, todavía no habría nada que los médicos pudieran hacer para ayudarlo.
Sin embargo, hoy en día hay algo que los padres pueden hacer para asegurarse de que este tipo de tragedia no le suceda a un hijo suyo. Pueden insistir en que su hijo esté vacunado contra el sarampión. Yo no pude hacer eso por Olivia en 1962 porque en esos días no se había descubierto una vacuna confiable contra la enfermedad. Hoy, todas las familias tienen a su disposición una vacuna buena y segura y todo lo que tienen que hacer es pedirle a su médico que se la administre.
Todavía no se acepta por norma general que el sarampión pueda ser una enfermedad peligrosa. Créanme, lo es. En mi opinión, los padres que ahora se niegan a vacunar a sus hijos están poniendo en riesgo la vida de esos niños. En Estados Unidos, donde la inmunización contra el sarampión es obligatoria, el sarampión, como la viruela, prácticamente se ha eliminado.
Aquí en Gran Bretaña, debido a que muchos padres se niegan, ya sea por obstinación, ignorancia o miedo, a permitir que sus hijos sean inmunizados, todavía tenemos cien mil casos de sarampión cada año. De ellos, más de 10,000 sufrirán efectos secundarios de un tipo u otro. Al menos 10,000 desarrollarán infecciones de oído o de pecho. Aproximadamente 20 morirán.
Asúmelo Cada año, alrededor de 20 niños morirán en Gran Bretaña de sarampión. Entonces, ¿cuáles son los riesgos que correrán sus hijos al ser vacunados?
Son casi inexistentes. Presta atención. En un distrito de alrededor de 300.000 habitantes, ¡sólo habrá un niño cada 250 años que desarrollará efectos secundarios graves por la vacunación contra el sarampión! Eso es una probabilidad de un millón a uno. Creo que habría más posibilidades de que tu hijo se ahogara con una barra de chocolate que de enfermarse gravemente por una vacuna contra el sarampión.
Por tanto, ¿de qué diablos te preocupas? Realmente es casi un crimen permitir que tu hijo no esté inmunizado.
El momento ideal para hacerlo es a los 13 meses, pero nunca es demasiado tarde. Todos los niños en edad escolar que todavía no se hayan vacunado contra el sarampión deberían rogar a sus padres que se encarguen de que se les dé una lo antes posible.
Por cierto, dediqué dos de mis libros a Olivia, el primero fue ‘James and the Giant Peach’. Ella todavía estaba viva. El segundo fue ‘The BFG’, dedicado a su memoria después de su muerte por sarampión. Verás su nombre al principio de cada uno de ellos. Y sé lo feliz que sería si pudiera saber que su muerte ayudó a salvar una gran cantidad de enfermedades y muertes entre otros niños.